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(資料圖片僅供參考)

木星與土星是太陽系中個頭和質(zhì)量最大的兩顆行星，它們也擁有數(shù)量遠超同類的衛(wèi)星。近年來，隨著觀測能力的快速提升，天文學(xué)家不斷發(fā)現(xiàn)環(huán)繞這兩大行星的新衛(wèi)星。那么究竟誰才是太陽系的“衛(wèi)星之王”呢？

英國《新科學(xué)家》網(wǎng)站15日稱，木星與土星的衛(wèi)星數(shù)量之爭已經(jīng)持續(xù)多年。它們具有足夠大的引力，能將太空巖石從圍繞太陽運行的軌道上拽走，并捕獲為環(huán)繞自己的衛(wèi)星。這類衛(wèi)星被稱為不規(guī)則衛(wèi)星，通常擁有奇怪的、半徑較長的軌道。也正因為如此，要準確識別木星與土星的衛(wèi)星數(shù)量并不容易。

文章提到，近幾十年來，隨著望遠鏡和分析方法靈敏度的提高，已確認的衛(wèi)星數(shù)量穩(wěn)步增加。尤其是最新研究中使用的一種名為“移位疊加”的技術(shù)，可以發(fā)現(xiàn)更暗、更小的衛(wèi)星。

2018年時，木星還是太陽系內(nèi)擁有最多衛(wèi)星的行星，但科學(xué)家很快就在2019年宣布發(fā)現(xiàn)土星多了20顆新衛(wèi)星，使后者衛(wèi)星總數(shù)達83顆，一舉超越木星，成為當(dāng)時太陽系擁有最多衛(wèi)星的行星。2023年2月，美國卡內(nèi)基科學(xué)研究所團隊根據(jù)2021-2022年間對木星系統(tǒng)的觀測發(fā)現(xiàn)12顆木星新衛(wèi)星，使其衛(wèi)星總數(shù)達到92顆，重新超越土星、奪回“太陽系最多衛(wèi)星的行星”寶座。

但這還沒有完。近日加拿大不列顛哥倫比亞大學(xué)團隊分析加拿大-法國-夏威夷望遠鏡的探測數(shù)據(jù)，確定62顆以前因太小或太暗而無法觀測到的新衛(wèi)星，使土星衛(wèi)星總數(shù)量變成145顆。參與觀測的哥倫比亞大學(xué)天文學(xué)家布雷特·格拉德曼教授說：“土星的衛(wèi)星數(shù)量幾乎翻了一番，現(xiàn)在它的衛(wèi)星數(shù)量超過了太陽系其他行星的總和。”土星也是目前太陽系第一個、唯一一個攜帶超過百顆衛(wèi)星的行星。之前木星的衛(wèi)星數(shù)量暫時領(lǐng)先，更多是因為木星距離我們更近、讓天文學(xué)家更方便發(fā)現(xiàn)它周圍的小衛(wèi)星。

這次發(fā)現(xiàn)的62顆土星衛(wèi)星都屬于不規(guī)則衛(wèi)星，它們很可能誕生于近期土星較大衛(wèi)星的相互碰撞。報道稱，這種情況也吻合科學(xué)家的預(yù)測——環(huán)繞土星的光環(huán)是衛(wèi)星與土星外圍物質(zhì)相撞后的結(jié)果，它的形成時間遠晚于土星自身，可能不超過4億年。研究表明，土星光環(huán)正在解體。美國科羅拉多大學(xué)肯普夫教授說：“土星光環(huán)不是永恒存在的，我們現(xiàn)在能觀測到它們，可能是一種幸運。” （晨 陽） ▲